“我20岁左右就开始干这个了，16年前，都买塑料的画，买的人少了，就不再干这个了。”近日，在聊城东昌府区侯营镇贾集村，97岁的木版年画老艺人杨宝祥对记者说。据介绍，杨宝祥老人从解放前，就开始从事传统木版年画以及年画模型的制作，他的《黄牛灶》《摇钱树》《财神》《门神》等很多年画作品以及年画模型得到民俗文化专家的高度评价，其作品曾在北京恭王府等地进行过展出。
目前，因为冬季天比较冷，为了老人的身体考虑，三子杨守喜接杨宝祥老人夫妇住在自己家里。记者见到他们的时候，发现两位老人身体非常好，杨宝祥老人除了有点耳背，眼睛炯炯有神，思路非常清晰，远期记忆力非常好，能把年轻时候经历过的人名和事情娓娓道来。据杨宝祥老人介绍，他年轻的时候，因为老家周边有很多从事年画制作技艺的，所以自己从没有结婚就开始学习年画制作技艺。一开始是找当时堂邑县许金安（音）制作的模型，后来通过学习摸索，自己也开始用杜梨木制作年画模型。坚持这种制作技艺并以此增加家庭收入，这样一直坚持到2005年。随着工业化时代的到来，很多年画被塑料或者机器印刷的纸张替代，他从那时起就不再从事木版年画印刷销售了。“他不吸烟，就是每次饭前喝一口酒，多一点也不喝，平时吃的和老百姓吃的一样。”当记者问为什么杨宝祥老人身体那么好时，他的夫人笑着说。
据有关资料了解，聊城大学美院教授、民俗文化研究所所长、中国传统年画专业委员会常务理事张宪昌曾在多个时间段和场合解读过东昌府传统木版年画《黄牛灶》的文化意义。据介绍，在国内，以“七夕”和牛郎织女为背景的艺术作品有很多，但是东昌府年画中的一幅“灶君”作品则更加有神韵地描绘了这个爱情故事。 在鲁西大地，年画艺术源远流长，目前从民间收集到的“灶君”年画有三十多种，其中艺术价值最高的是一幅名为“黄牛灶”（又名牛黄灶、牛郎灶）的年画，而这幅画表现的内容正是七夕牛郎织女鹊桥相会的场景。“黄牛灶”流传于东昌府以及阳谷、莘县一带。这幅画就是选取了牛郎织女鹊桥相会的一个片段。画面中，下半部分是灶君神像，而上半部分则是鹊桥相会的故事——牛郎骑着一头黄牛走在鹊桥之上，而织女则与之深情相望。 “解读这幅年画，要从两人与黄牛的表情说起。牛郎面部方正，露出喜悦之情；织女脸部圆润，表情含蓄，两人的眼神表达出一种深深的眷恋。” “再说老牛，它昂头的姿态好似要和织女交流。从历史故事来看，作为同为神仙下界的黄牛，他比牛郎更能看出织女心中的苦处。” “作品上面的华盖与下面的天桥，在色彩构成上极具美感，富有现代意识，这不愧是东昌府年画中的精品。”张宪昌在一段视频里这样说。 这幅年画取材于牛郎织女的神话故事，但是对于作品的内涵，张宪昌则认为它反映了黄河两岸人民的“精神家园”。 在古代，人们对抗自然的力量很渺小，黄河两岸的人把黄河看作是天河。当人们面对河水泛滥等自然灾害时，他们就把黄河幻化成了不可逾越的天河。而反映到牛郎织女的故事中，黄河也就成了阻隔牛郎织女的银河。那为什么当地会用“牛郎织女”为背景制作年画呢？张宪昌进一步解释到，在对抗自然的斗争中，人们也寄希望于神仙的出现来解救现实的苦难，因此天仙下凡也成了大家的一种精神希望与寄托。
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年画在中国民间是一种寓意吉祥的形象。在漫长的岁月里，随着年节风俗的演变而衍生形成的一种农耕社会特殊的象征性装饰艺术。年画，就是过年时张贴的画儿，因其源头可以追溯到二千多年前的门神，故也称“门神画”。到了晚清年间，“年画”一词才出现在李光庭的《乡言解颐》中，渐渐地统一替代了“画贴”“欢乐图”“画张”“纸画儿”等各地不同的称谓。年画在一开始是由匠人一张张地绘画而成的，效率极低。随着中国雕版印刷术的发明，年画木版刻印的工艺也随之得到发展。当时的山东有东昌府(今聊城)与潍县杨家埠两大民间画市，分别代表着山东木版年画的东西两大派系，在国内享有很高声誉。
聊城，京杭大运河流贯，为沿河九大商埠之一，明清两代河中时时帆墙如林，轴舻相连;岸边处处车马络绎，货积如山，呈现出一片商贾云集、百业兴隆的繁荣景象。“东昌作坊，书笔两行”。聊城木版年画，兴于阳谷县的张秋镇，距今已有近300年的历史。清代初期，先是由山西客商在张秋开设了3家画店，后来其中的“刘振升画店”迁至聊城东关清孝街，因清孝街临近运河码头和馆驿，故画店生意十分的兴隆。由此引得各地商贾蜂拥而至，竞办画店，而具有悠久历史的聊城木版印书业也为木版年画的发展提供了便利条件。到清末，已发展有象聊城“五福祥”、堂邑“同泰”、莘县“通顺”等20多家大堂号店，小户小店更是鳞次栉比。大号由于资金雄厚，储备有大批的画版，故能常年开工，而小店只能在临近年关时才开工印刷。小店暂且不说，单是那些大店,哪一家的年用纸量都不会少于600令。一挨将近年关，各种年画纷纷上市，有肩挑的、驴驮的，也有车推的、船运的，从鲁西平原到山东各地，从陕、晋、冀、豫到东北三省，江北大部都有聊城年画的销售市场，从而使得聊城木版年画在中国木版年画史上占据了一席之地。（张军）
